Ethan sintió una mezcla brutal de miedo y compasión. Miró la casa principal. Ningún movimiento. Ningún ruido.
—Sí —respondió muy bajo, pegándose a la puerta—. ¿Quién es usted?
La respiración del otro lado tembló.
—¿Niños? —dijo la voz—. Dios mío… ¿son niños?
—Sí.
Hubo una pausa breve. Luego la mujer habló con una urgencia desesperada.
—No pueden quedarse aquí. Tienen que irse antes de que él los vea conmigo.
El corazón de Ethan empezó a golpearle tan fuerte que casi dolía.
—¿Él? ¿El señor Harrington?
Silencio.
Un silencio demasiado lleno de significado.
—Por favor —repitió ella—. Váyanse.
Lily empezó a llorar sin hacer ruido.
Ethan apretó los puños.
—¿Por qué está encerrada?
Pero antes de que la mujer pudiera responder, una voz estalló detrás de ellos.
—¡ALÉJENSE DE ESA PUERTA!
Ethan giró de golpe.
Harrington estaba al final del sendero, apoyado en el bastón, con el rostro desencajado de furia. Ya no parecía un viejo severo. Parecía un hombre al borde de algo oscuro y peligroso.
Lily soltó la bolsa y corrió hacia su hermano.
—Señor, nosotros solo… —empezó Ethan.
—¡Basta! —rugió Harrington.
Su voz rebotó entre los árboles.
Por primera vez, los niños sintieron miedo real de él.
No miedo al rechazo.
No miedo a irse sin comida.
Miedo a otra cosa.
A un secreto podrido.
A una verdad que aquel hombre estaba dispuesto a defender como fuera.
El ama de llaves apareció a toda prisa desde la casa principal, más pálida que antes.
—Señor Harrington…
—Llévelos al frente —ordenó él, sin apartar los ojos de Ethan—. Ahora.
La mujer dudó.
Fue apenas un segundo.
Pero Ethan lo vio.
Vio que ella también tenía miedo.
—Caminen conmigo —les dijo, tensa.
Lily obedeció enseguida, llorando en silencio. Ethan no quería moverse, pero la tomó de la mano y empezó a caminar. Mientras se alejaban, alcanzó a oír un sonido sordo detrás de la puerta del cobertizo.
Un golpe desesperado.
Luego otro.
Como si la mujer adentro supiera que esa había sido quizá su única oportunidad.
Los llevaron al frente de la mansión.
Allí, sobre la escalinata, Harrington permaneció inmóvil unos segundos más antes de acercarse.
Su respiración estaba agitada.
Tenía la mandíbula apretada.
Pero cuando habló, su tono cambió. Ya no gritaba. Y esa calma repentina fue aún peor.
—Les daré más comida de la prometida —dijo—. También dinero. Lo suficiente para medicinas. Pero no volverán aquí. Nunca. Y olvidarán lo que creen haber visto.
Ethan lo miró fijamente.
—No era una visión —dijo—. Había una mujer encerrada.
El ama de llaves cerró los ojos, como si quisiera no escuchar.
Harrington apoyó las dos manos sobre el bastón.
—Tu hermana está enferma. Eso dijiste. Deberías pensar en ella antes que en cosas que no entiendes.
La frase golpeó a Ethan como una amenaza envuelta en lógica.
Y funcionó.
Porque por un instante vio a Sophia sola en la cama. Temblando de fiebre. Sin fuerzas. Esperándolos.
Vio a Lily hambrienta.
Vio el pollo en la bolsa.
Vio la posibilidad de marcharse con medicinas y so
