Esa noche, el vaquero no pegó el ojo. Daba vueltas en la cama, atormentado por el recuerdo de su esposa muerta, por el futuro incierto de sus hijas y por la injusticia brutal que se respiraba en el aire. A la mañana siguiente, impulsado por una mezcla de agotamiento emocional y la necesidad desesperada de arrancarles una sonrisa a sus pequeñas, tomó una decisión impulsiva. Las llevó al bullicioso mercado del pueblo y, con la voz cargada de cansancio, les dijo: «Hoy es día de mercado. Elijan lo que quieran». Esperaba que corrieran hacia los frascos de caramelos, que pidieran una muñeca de trapo o quizás un vestido con lazos. Sin embargo, las niñas caminaron entre los puestos ignorando los dulces y los juguetes. Se detuvieron en seco frente al recinto donde tenían a la prisionera, se giraron hacia su padre y, con una firmeza que heló la sangre del hombre, pronunciaron una frase que cambiaría su destino para siempre: «La queremos a ella como nuestra mamá».
Él pensó que el mayor desafío de su vida había sido perder a su esposa, pero al mirar los ojos desafiantes de aquella mujer encadenada y escuchar la petición imposible de sus pequeñas, comprendió que la verdadera tormenta apenas estaba por desatarse. Una decisión impulsiva estaba a punto de poner al pueblo entero en su contra, atrayendo la furia de hombres armados y amenazando con destruir lo poco que le quedaba… o quizá, solo quizá, salvarlos para siempre.
El tiempo pareció detenerse. El murmullo de los comerciantes, el relinchar de los caballos y el martilleo del herrero se desvanecieron en el aire. El vaquero sintió que el oxígeno abandonaba sus pulmones. Pensó, en su desesperación, que había escuchado mal. «¿Qué han dicho?», balbuceó, sintiendo un sudor frío recorrerle la espalda. Las niñas no titubearon. Se tomaron de la mano y repitieron al unísono, con la misma claridad aplastante: «No queremos un juguete. La queremos a ella. Queremos que sea nuestra mamá».
